Польское королевство и Великое княжество Литовское, связанные династической унией с XIV в., в 1569 г. объединились в Люблинской унии в единое государство — Речь Посполитую. Многочисленная шляхта добилась таких привилегий (выборы короля, контроль через сейм — Сенат и «Посольскую избу»), что королевская власть так и не смогла усилиться, а с конца XVI в. право «либерум вето» вело к анархии. В XVII в. Речь Посполитая, несмотря на победы над турками (Хотин, 1621 и 1673; Вена, 1683), слабела из-за всевластия магнатов, религиозных противоречий (Брестская уния 1596 г.) и восстания казачества Богдана Хмельницкого.
С конца XIV в. Польское королевство было связано династической Кревской унией с Великим княжеством Литовским, во главе которого встал один правитель (Ягайло), при сохранении самостоятельности обоих государств. В состав княжества входили русские земли (включая Смоленск, Белоруссию, Малороссию), где сохранялось православие.
Союз, изначально направленный против Тевтонского ордена, со временем позволил Польше и Литве претендовать на первенство в Восточной Европе, занимая огромную территорию от Балтийского почти до Чёрного моря.
Короли из династии Ягеллонов вели борьбу с могущественными магнатами, опираясь на многочисленную шляхту (до 10% населения). Шляхта обладала уникальными привилегиями: монопольным правом на землю, неприкосновенностью, правом избирать короля и контролировать власть через двухпалатный сейм — Сенат (магнаты) и «Посольскую избу» (шляхта).
Считая себя избранным народом-потомком сарматов, шляхта добилась таких законов, что королевская власть не смогла усилиться, а абсолютная монархия в Польше так и не сложилась — шляхтичи ценили вольности выше единства с короной.
Стремясь успешнее противостоять России и Османской империи, в 1569 г. на сейме в Люблине Польша и Литва объединились в единое государство — Речь Посполитую, с общим сеймом, денежной системой и внешней политикой, но раздельной казной и судами. После пресечения династии Ягеллонов в 1572 г. королей стали выбирать на сейме.
Избранный в 1573 г. Генрих Валуа был вынужден подписать Генриковы артикулы, резко ограничившие власть монарха; следующие короли — Стефан Баторий и Сигизмунд III, перенёсший резиденцию в Варшаву — правили в условиях этих же ограничений.
XVII век стал эпохой «шляхетской демократии»: с конца XVI в. действовал принцип «либерум вето», позволявший одним голосом против сорвать любое решение сейма, что вело к анархии и фактическому всевластию магнатов. Польское войско (крылатые гусары) ещё оставалось грозной силой, разбив турок под Хотином (1621, 1673) и помогая разгромить их под Веной (1683).
Контрреформация победила окончательно: Брестская уния 1596 г. разделила православных на униатов и противников объединения, обостряя религиозные противоречия. Это вместе с социальным гнётом привело к восстанию казачества Богдана Хмельницкого и в итоге к утрате Речью Посполитой Смоленска и Киева.
| 1569 | Люблинская уния — образование Речи Посполитой |
| 1572 | Пресечение династии Ягеллонов |
| 1596 | Брестская уния |
| 1683 | Победа польского войска Яна III Собеского под Веной |
| Стефан Баторий | король Речи Посполитой (1576—1586), полководец Ливонской войны |
| Ян Замойский | ближайший сподвижник Стефана Батория, великий коронный канцлер и гетман |
| Сигизмунд III | король Речи Посполитой (1587—1632), перенёсший столицу в Варшаву, сторонник Контрреформации |
| Ян III Собеский | король Речи Посполитой, разгромивший турок под Хотином (1673) и Веной (1683) |
Своеобразие заключалось в исключительной многочисленности шляхты (до 10% населения — таких показателей не было больше нигде в Европе) и в уникальном объёме её привилегий: праве избирать короля, контролировать через сейм деятельность монарха и центральной власти, неограниченной власти над крестьянами.
Кроме того, к концу XV в. ни одно дворянство Европы не было столь независимым от центральной власти, как польское: шляхта добилась таких законодательных ограничений королевской власти, что абсолютизм в Польше так и не сложился, в отличие от большинства других европейских монархий.
Религиозные войны не вспыхнули, поскольку шляхту привлекала в Реформации прежде всего не богословская составляющая, а возможность использовать идею свободы вероисповедания (включая право сопротивления тирану) для расширения и защиты собственных сословных вольностей — то есть религия для многих была скорее инструментом политической борьбы, чем предметом фанатичной убеждённости.
Кроме того, большинство населения, особенно крестьянство, оставалось верным католицизму, а сами короли, проводя политику Контрреформации, действовали постепенно, без масштабного насильственного подавления протестантов, что позволило избежать того уровня противостояния, который привёл к религиозным войнам во Франции или Германии.
Кревская уния 1385 г. была личной династической унией: Польша и Литва сохраняли полную самостоятельность (отдельные органы власти, законы, армии), их объединял лишь общий правитель, тогда как Люблинская уния 1569 г. создала единое государство — Речь Посполитую — с общим сеймом, единой денежной системой и общей внешней политикой.
Тем не менее даже после Люблинской унии Польша и Литва сохранили некоторую самостоятельность (раздельные казну, войско, судебную систему), что показывает, что объединение, хотя и было значительно более глубоким, чем при Кревской унии, всё же не привело к полному слиянию двух частей государства в единую административную систему.
Отношения были преимущественно враждебными: Ливонская война (1558—1583) велась за контроль над Прибалтикой, а в начале XVII в., воспользовавшись Смутным временем в России, Речь Посполитая ввела войска в Москву и по Деулинскому перемирию 1618 г. приобрела значительные русские территории, включая Смоленск.
Однако в середине XVII в. соотношение сил изменилось в пользу России: после освобождения Москвы в 1612 г. и войны 1654—1667 гг. Смоленск и другие земли были возвращены России, а восстание Богдана Хмельницкого в итоге привело к переходу Киева под власть Русского государства.
Согласно артикулам, король не мог назначать себе преемника (сохранялось право свободного избрания нового короля шляхтой), не мог принимать решения о войне без разрешения сейма, об отправке и приёме посольств и наборе войск — без совета Сената, а также не мог вводить новые налоги без согласия всех сословий на сейме.
Дополнительным ограничением было обязательное назначение 16 сенаторов, без согласия которых король не мог принимать решения по текущим делам — то есть фактически король был лишён возможности самостоятельно управлять важнейшими сферами государственной жизни (войной, дипломатией, финансами) без постоянного контроля представительных органов шляхты и магнатов.
«Шляхетская демократия» — политическая система Речи Посполитой XVII в., при которой реальная власть принадлежала не королю, а сейму и сеймикам, где решения принимались с участием широкого (по меркам Европы) слоя шляхты, использовавшей принцип «либерум вето» как гарантию своих прав.
Назвать эту систему подлинной демократией сложно, поскольку участие в управлении было привилегией одного сословия — шляхты (до 10% населения), полностью исключавшей города, крестьянство и иные группы населения; на практике же «либерум вето» вело не к народовластию, а к анархии и в итоге к фактическому всевластию узкого круга богатых магнатов, манипулировавших голосами зависимой от них мелкой шляхты.
Открыть в интерактивном режиме →