1 сентября 1939 г. Германия напала на Польшу, что стало началом Второй мировой войны; 3 сентября Англия и Франция объявили Германии войну, но на Западном фронте началась «странная война» — пассивное противостояние. Используя тактику блицкрига, Германия за месяц разгромила Польшу, а в 1940 г. захватила Данию, Норвегию, разгромила Францию и развернула «Битву за Британию». США начали помогать Англии по системе ленд-лиза. В 1941 г. Германия и её союзники захватили Югославию и Грецию, а Китай продолжал борьбу против Японии.
Главной причиной возникновения войны стало стремление Германии к реваншу за поражение в Первой мировой войне и насильственному переделу мира, а Японии — к завоеванию советского Дальнего Востока, Китая и Юго-Восточной Азии. 23 августа 1939 г. между СССР и Германией был подписан пакт о ненападении с разделением сфер интересов. 1 сентября 1939 г. германские войска вторглись в Польшу, инсценировав накануне провокацию на радиостанции в Глейвице («операция Консервы»), чтобы представить Германию жертвой агрессии.
3 сентября 1939 г., после долгих колебаний, Великобритания и Франция объявили Германии войну — началась Вторая мировая война в Европе, но реальной поддержки Польше они не оказали. Германские танковые колонны осуществляли план блицкрига (молниеносной войны), и уже через неделю немцы вышли к Варшаве, откуда бежало правительство страны. 17 сентября Красная Армия вступила в захваченные Польшей в 1921 г. Западную Белоруссию и Западную Украину, признанные по советско-германскому договору «сферой интересов» СССР.
Пока вермахт громил Польшу, англо-французские войска на Западном фронте бездействовали — началась «странная война»: французы укрылись за линией Мажино, а войска просто стояли друг против друга без боевых действий. 28 сентября немцы взяли Варшаву, в октябре Польша капитулировала и прекратила существование. После этого Гитлер заявил, что цель войны — «поставить Англию на колени, разгромить Францию».
9 апреля 1940 г. германские войска вторглись в Данию и Норвегию; Дания почти не оказала сопротивления, а норвежская армия вскоре капитулировала. В Норвегии немцы создали марионеточное правительство во главе с В. Квислингом, чья фамилия стала синонимом слова «коллаборационист» — человека, добровольно сотрудничавшего с оккупантами. Захват Дании и Норвегии значительно улучшил стратегическое положение Германии и стал репетицией перед наступлением на Западном фронте.
В мае 1940 г. германские войска вторглись в Бельгию, Люксембург и Нидерланды, а танковые клинья прорвались через Арденнские горы севернее линии Мажино и вышли к Ла-Маншу. Британские и часть французских войск были прижаты к морю у Дюнкерка, но Гитлер не препятствовал их эвакуации, надеясь заключить с Англией мирное соглашение на выгодных условиях.
В июне 1940 г. гитлеровские войска вошли в Париж, и правительство Франции во главе с маршалом Ф. Петеном подписало перемирие: Франция разоружалась, север и запад страны оккупировала Германия. Часть французской армии эвакуировалась в Англию, где генерал Ш. де Голль создал антифашистский комитет «Свободная Франция». Италия вступила в войну на стороне Германии, но её войска проявили низкую боеспособность и получили лишь небольшую территорию на юго-востоке Франции.
Весной 1940 г. премьер-министром Великобритании стал У. Черчилль, заявивший о войне до победы над Германией («кровь, труд, слёзы и пот»). Чтобы принудить Англию к миру, Германия начала массированные воздушные налёты — «Битву за Британию», самым трагическим эпизодом которой стало уничтожение г. Ковентри, однако люфтваффе не смогло сломить британскую экономику и население. С марта 1941 г. в Англию пошли поставки вооружения из США по системе ленд-лиза — передачи техники без предварительной оплаты, которую следовало вернуть или оплатить после войны.
Германо-итальянские войска пытались захватить Суэцкий канал, но застряли на границе Ливии и Египта, а вторжение Муссолини из Албании в Грецию провалилось. В апреле 1941 г. германские войска при поддержке союзников вторглись в Грецию и Югославию, к концу месяца обе страны капитулировали, а в мае немецкие парашютисты захватили о. Крит — крупнейшую десантную операцию того времени. В Китае гоминьдановцы Чан Кайши и коммунисты Мао Цзэдуна продолжали борьбу против японских захватчиков, несмотря на острые противоречия между собой.
Германия использовала тактику блицкрига — стремительные удары танковых соединений при поддержке авиации, к которой европейские армии оказались не готовы, так как готовились к позиционной войне по образцу Первой мировой. Также сыграло роль отсутствие сплочённости и взаимного доверия между будущими союзниками по антигитлеровской коалиции.
Сказалась и пассивность Англии и Франции в начале войны («странная война»), которые надеялись, что Германия после Польши направит удар на восток против СССР, а также внезапность нападений на Данию, Норвегию и Бельгию, не позволявшая противнику подготовить оборону.
Великобритания под руководством У. Черчилля организовала эффективную противовоздушную оборону и контрудары по Германии, выдержав массированные бомбардировки в ходе Битвы за Британию, несмотря на трагические эпизоды, как уничтожение Ковентри.
Для защиты морских перевозок англичане начали формировать конвои, а Черчилль договорился с США об обмене британских военных баз на 50 старых эсминцев. С марта 1941 г. начались поставки вооружения и материалов из США по системе ленд-лиза, что позволило Британии выстоять и продолжить борьбу.
Бездействие англо-французских войск позволило Германии без помех разгромить Польшу за месяц, а затем спокойно перебросить силы на запад для подготовки наступления против Франции, не опасаясь удара с тыла.
Захват Дании и Норвегии значительно улучшил стратегическое положение Третьего рейха, обеспечив контроль над важными морскими путями в Северной Европе, и стал для немецких генералов репетицией перед наступлением на Западном фронте.
Германия делала ставку на блицкриг, поскольку, не имея ресурсов для долгой войны на два фронта против превосходящих коалиций, могла рассчитывать на победу только за счёт быстрого разгрома противников по одному, до того как они успеют объединить силы и развернуть свой военно-экономический потенциал.
Великобританию, в отличие от континентальной Франции, защищал пролив, который не позволял применить блицкриг с использованием танковых соединений, а её авиация и оборона выдержали массированные бомбардировки, не дав Германии добиться решающего успеха.
Результатом событий на Балканах весной 1941 г. стал захват Германией и её союзниками Югославии и Греции, а также острова Крит в ходе крупнейшей на тот момент десантной операции, что надёжно прикрыло подходы к Балканам, хотя на оккупированных территориях началась партизанская война.
Японии в Китае противостояли как регулярные войска партии Гоминьдан во главе с Чан Кайши, так и силы Компартии Китая, руководимые Мао Цзэдуном; между ними существовали острые противоречия, что мешало объединить силы для борьбы с агрессором.
Открыть в интерактивном режиме →