Екатерина II (1762—1796) проводила политику просвещённого абсолютизма: в 1767 г. созвала Уложенную комиссию для разработки нового свода законов, но её работа не была завершена. В 1764 г. провела секуляризацию церковных земель, в 1775 г. — губернскую реформу с разделением суда и администрации, а в 1785 г. издала Жалованные грамоты дворянству и городам, создавшие сословное самоуправление. Провозгласив веротерпимость и разрешив вольные типографии, к концу правления императрица ужесточила контроль за инакомыслием, осудив А. Радищева и Н. Новикова.
Немецкая принцесса София Августа Фредерика Ангальт-Цербстская приехала в Россию в 1744 г. как невеста наследника престола; благодаря труду, терпению и гибкому уму она выучила русский язык и стала одной из образованнейших женщин эпохи. В 1762 г. она организовала переворот против мужа Петра III и взошла на трон как Екатерина II.
В отличие от предшественниц, императрица была настоящей труженицей: вставала в 6—7 утра и работала с бумагами до позднего вечера. Своих фаворитов она находила применение с пользой для государства: Г. Орлов подавлял Чумной бунт 1771 г., а Г. Потёмкин стал генерал-губернатором Новороссии.
В 1767 г. Екатерина созвала Уложенную комиссию из около 600 депутатов от дворян, городов и других сословий для составления нового свода законов взамен Соборного уложения 1649 г. В составленном ею «Наказе» впервые в России прозвучали термины «гражданское общество» и идея об обязанностях власти перед гражданами, хотя самодержавие провозглашалось единственно подходящей для России формой правления.
Из-за непримиримых противоречий между сословиями (дворяне отстаивали права на крепостных, купцы — на покупку «деревень», крестьяне жаловались на малоземелье) новый свод законов так и не был создан, а в декабре 1768 г. работу комиссии прервала начавшаяся Русско-турецкая война. Общее направление политики Екатерины получило название «просвещённый абсолютизм» — по аналогии с реформами Марии Терезии, Иосифа II и Фридриха II в Европе.
Реформа 1775 г. разделила страну на 50 губерний (вместо 15) с населением 300—400 тыс. душ каждая, а губернии — на уезды. Впервые суд был отделён от администрации: дворян судили земские суды, горожан — магистраты, государственных крестьян — расправы, причём часть судей избиралась самим сословным обществом.
По Жалованной грамоте дворянству (1785) учреждалось дворянское самоуправление с избираемыми предводителями дворянства, а Жалованная грамота городам того же года вводила городское самоуправление с избираемой думой и городским головой. Это закрепило привилегии дворянства, время правления которого недаром называют «золотым веком».
В 1764 г. императрица провела секуляризацию церковных земель, передав государству 910 тыс. церковных крестьян, а содержание духовенства взяла на себя казна. В 1773 г. был провозглашён принцип веротерпимости: мусульмане получили право строить мечети, а старообрядцы в 1782 г. были освобождены от двойного налога. В 1769 г. появились первые бумажные деньги — ассигнации.
Однако к концу правления Екатерина ужесточила контроль над обществом: в 1790 г. писатель А. Радищев, осудивший крепостничество и самодержавие в «Путешествии из Петербурга в Москву», был приговорён к смерти, заменённой ссылкой в Сибирь, а в 1792 г. книгоиздатель Н. Новиков был заключён в Шлиссельбургскую крепость на 15 лет за подозрительные публикации.
Уложенная комиссия была созвана в 1767 г. для составления нового свода законов взамен устаревшего Соборного уложения 1649 г.; в ней участвовали депутаты от дворян, городов, купечества и других сословий (кроме помещичьих крестьян).
Работа не была завершена из-за непримиримых сословных противоречий (по вопросам о крепостных, торговых монополиях, землевладении) и начавшейся в 1768 г. Русско-турецкой войны; тем не менее собранные комиссией материалы о нуждах сословий Екатерина впоследствии использовала при подготовке законодательства 1770—1780-х гг.
Реформа 1775 г. увеличила число губерний с 15 до 50 компактных, поделённых на уезды, во главе с губернаторами; впервые суд был отделён от администрации, а административно-полицейская власть в уезде перешла к избираемому дворянами капитан-исправнику.
Реформа укрепила власть на местах, потому что компактные губернии было легче контролировать, появилась чёткая иерархия учреждений (казённые палаты, приказы общественного призрения и др.), а вовлечение местного дворянства и горожан в выборное управление делало власть более устойчивой и менее зависимой от удалённого центра.
Отделение суда от администрации означало, что одни и те же чиновники больше не совмещали управленческие и судебные функции, что снижало риск произвола и злоупотреблений со стороны губернаторов и иных администраторов.
Частичная выборность судей и заседателей из дворян, горожан и крестьян позволяла местному обществу самому определять, кто достоин занимать судебные должности, что приближало правосудие к нуждам конкретного сословия, хотя само правосудие всё ещё оставалось сословным, а не единым для всех.
Наибольшее значение, вероятно, имела губернская реформа 1775 г., поскольку она создала устойчивую систему местного управления с отделённым судом, действовавшую (с изменениями) на протяжении долгого времени и заметно улучшившую администрирование на местах — появились полиция, больницы, почтамты в уездных городах.
Также значимой была секуляризация церковных земель 1764 г., укрепившая финансы государства и окончательно подчинившая Церковь светской власти, хотя многим современникам важнее казались Жалованные грамоты 1785 г., закрепившие привилегии дворянства и положившие начало городскому самоуправлению.
Правление Екатерины II называют золотым веком дворянства, поскольку именно при ней дворянские привилегии достигли наивысшего расцвета: Жалованная грамота дворянству 1785 г. закрепила за дворянами исключительные права на землю и крепостных, освобождение от налогов и телесных наказаний, а также создала дворянское самоуправление с избираемыми предводителями.
Подтверждением служит и то, что Уложенная комиссия отказалась облегчить положение крепостных, а в 1765 и 1767 гг. права помещиков над крестьянами были расширены (право ссылать на каторгу, запрет крестьянам жаловаться на господ), что демонстрирует приоритет дворянских интересов в политике императрицы.
Политике просвещённого абсолютизма соответствовали секуляризация церковных земель, провозглашение веротерпимости, разрешение вольных типографий, создание системы образования и приказов общественного призрения — подобные меры в эту эпоху проводили и Мария Терезия с Иосифом II в землях Габсбургов, и Фридрих II в Пруссии.
Не соответствовали идеям Просвещения сохранение и даже усиление крепостного права (в отличие от Иосифа II, отменившего его в части своих владений) и репрессии против инакомыслящих в конце правления — ссылка Радищева и заключение Новикова показывают, что «просвещённость» имела чёткие границы там, где затрагивались основы самодержавия и крепостничества.
Слово «ассигнация» происходит от латинского assignatio — назначение, предписание; так называли бумажные деньги, имевшие хождение наравне с металлической монетой.
Первые российские ассигнации номиналом 25, 50, 75 и 100 рублей были выпущены в 1769 г. при Екатерине II для облегчения финансовых операций с крупными суммами — бумажные деньги было гораздо проще перевозить на большие расстояния, чем тяжёлые бочки с серебряной или медной монетой.
Открыть в интерактивном режиме →